鉴真(公元688-763)，扬州人，本姓淳于，唐代高僧。14岁出家大云寺，从智满禅师为沙弥。18岁，由应邀来扬州的南山律宗开创人道岸律师授菩萨戒。27岁，回扬州大明寺，是年夏主持大明寺法会。此后，在扬州兴戒坛，缮道场，建寺舍，造佛像，修塔宇，讲法阐律，写经刻石，广施医药，普济众生，为4万余人授戒。为道岸、义威之后一方宗首。
    鉴真生活的年代，中日间的文化交流十分活跃。日本天皇多次派出使节和僧人到中国学习。唐天宝元年（公元742年），日本国学问僧荣睿、普照遵照其天皇的意旨，专程从长安到扬州，恭请鉴真东渡日本传戒。那时，鉴真已55岁。他不顾年事偏高，身体欠佳，慨然允诺，并立即整治经旒法具，率弟子发船东渡。但是，在此后的5年当中，一连4次渡海均告失败。
    唐天宝七年（公元748）鉴真率弟子15人（其中有日僧荣睿、普照）开始第五次东渡。6月27日，他们从扬州崇福寺出发，航行到舟山群岛，因风信不利，停泊约2个月。继续航行的次日，遭飓风袭击，航师迷失方向，在海上漂流14天，风浪险恶，粮水断绝。经历了千万困难，于11月间抵达振州（三亚市）宁远河口(今大小洞天风景区)着陆。振州冯崇债笃信佛律，特派400甲兵隆重迎护鉴真一行入城，在太守衙设斋拱养，在大云寺安置起居。众僧人捐舍衣物，修造大云寺佛殿，又开大法会授戒度人，还把中原文化包括当时最先进的建筑、绘画、雕塑、医药等科学技术传授给当地人民。鉴真等在振州居留一年后，由冯崇债增派800甲兵护送到万安州（万宁县），历40余天到达崖州（今琼山县）。在崖州又停留半年多，再渡海辗转北返扬州。
    经过一番准备后，于天宝十二年（公元753年）十一月十六日，鉴真同普照、法进、昙静、思托、义静、法载等24人，第六次东渡日本，历时1个多月，于十二月二十日抵达日本阿多郡秋妻屋浦，由延庆师引入太宰府。次年二月，鉴真一行入京(奈良)，安居东大寺，为圣武上皇、皇太后、孝谦天皇、皇太子等授菩萨戒，后为沙弥澄修等440余人授戒，又为旧大僧灵福、道缘、忍基等80余人舍旧戒后重授具足戒。是为日本佛教徒登坛受戒之始。唐乾元二年(759)鉴真率弟子普照、思托等在奈良建成招提寺，遂由东大寺移居于此。在日本十年，鉴真除弘扬戒律外，还将中国的建筑、雕塑、医药等介绍到日本，为促进中日两国文化交流，发展两国人民之间的友谊作出了杰出的贡献。