海南苗族自称“Kiem33mug”(“金门”)或“金第门”，“苗”是他称。
    据史料记载，明嘉靖、万历年间，明王朝为加强海南的防务，从岛外征调兵丁来海南戍守，其中部分是来自广西凌云县和思恩县的苗族，久而落籍海南。明、清以后，方志和史籍上始出现“苗黎”之称，即当今海南之苗族。
    《崖州志》记载：“又有一种曰苗黎，凡数百家。……盖前明时，剿平罗活、抱由二峒，建乐定营，调广西苗兵防守，号为药弩手。后营汛废，子孙散居山谷，仍以苗名”。清代道光《琼州府志》也说：“儋州又有苗黎，……盖前明时，剿平罗活峒黎叛，建乐安城，调广西苗兵防守，号为弩手，后迁于此，即其苗裔也”。可见，苗兵是被强制征调、定居海南岛的。
    还有相当数量的苗族是不堪民族压迫和阶级压迫，飘洋过海，来海南岛谋生的。明清时期，两广、湖南等地的一些少数民族因战争和生活所迫，迁徙不定，其中苗族从广西等地迁来海南岛。
    海南苗族中有一个普遍流传的故事：苗人从广西来，是坐船过海的。坐船过海，船到海中，遇狂风恶浪，幸得神灵保佑才来到海南岛。登岸后，第一个居住点是凰田。凰田为一盆地，苗人将此盆地开垦成一片良田。但统治者见苗人生活富庶，因此常进村抢劫，并要将苗人斩尽杀绝。苗人只得丢弃家园，逃往原始森林大伦山(即今日乐东县尖峰岭)，但又遭统治者追剿。劫后余生的苗人被迫向全岛最险恶的山岭散开去。
    海南苗族主要分布在五指山、黎母岭、雅加大岭三大山脉构成的湿润、半湿润地区。现有人口6万余人，居海南省少数民族人口的第二位。有其自称为“苗话”的本民族语言，属于汉藏语系苗瑶语族中的一种，但没有本民族文字。全岛苗族语言统一，没有方言差异。
    苗族人民与黎族同居海南岛的中南部山区偏远山区和盆地，因人少势弱，往往在黎族居住区里见缝插针，或生活在深山密林之中。他们过着“一年一砍山，几年一搬家”迁徏无常的刀耕火种的生活，与外界接触少，生活条件艰苦，但是苗族同胞们以其吃苦耐劳、自强不息的精神和聪明而独特的生存方式，在海南岛这片土地上默默耕耘、繁衍生息。
    海南苗族不但继承和发展着本民族原有的传统和文化，而且与海南岛独特的地理环境融合，约定俗成帝形成了海南地域特色的苗家风情。
    苗族的宗教信仰主要是祖先崇拜，敬奉盘古皇为始祖，每年二月初二和六月初六都做粽粑祭奠，同时信仰墓主仙公、墓主仙婆。自然崇拜也占有重要地位，迷信山鬼、海龙公、土地公、灶王公等。每次砍山、狩猎都要祭告山鬼保佑。1909年，基督教开始影响海南苗族社会，1910年以后，琼中地区部分苗族渐渐地信仰基督教，以上帝代替一切鬼神，凡遇一切不顺利的事情，祈祷上帝保佑。不信基督教的苗族仍然信奉祖先崇拜。
    海南苗族妇女头顶束发，包扎一块绣有图案的方巾，上身穿无领、右开襟、长及膝的长衣，腰间绑一条布带，下穿腊染短裙。男子穿无领右襟上衣，下穿长裤。苗族男女服饰均以湛蓝为主色，服饰有着极强的民族特色，织绣工艺讲究，花纹丰富，色彩艳丽，点腊染是海南苗族织绣特有的技艺。传统婚姻以男子入赘形式较为常见，时间1-5年不等。
    中华人民共和国成立前，苗族村寨实行“村老”和“山甲”制度。“村老”苗语称“洋戈”，是苗族村寨里的核心人物、自然领袖、首领，深受人们尊敬。每个苗族村寨不管有多少个姓氏、家庭，大家都要推举村寨里最有威望的长者来担任“村老”。其职责是调解纠纷，处理村寨内外事务，维持社会秩序等等。当选“村老”的条件是识汉字、能讲黎语和汉语、生产经验丰富、家庭经济充裕、秉公办事、有号召力、兼道公身份。选村老的时间一般在农历六月六日(即神农节),由村内公选。公选程序是先将符合条件的人名写在2块木卜(阴阳木)板上,由上届“村老”将写有名字的２块木板丢在地上，谁的名字出现次数多谁就当选“村老”。
  “山甲”是清末封建王朝为加强对苗族人民的统治，给苗族“村老”委任的官职。２０世纪３０年代以后，国民党政府在苗族地区推行保甲制度，给“村老”委任以乡长、保长、甲长等职。这样“山甲”就由原来的社会首领逐渐演变为地方政权人物，具有双重身份。有些“山甲”还和统治阶级互相勾结，凭借权势霸占山林、土地，无故处罚苗人，成为苗族的统治者和剥削者。
海南苗族与黎族同有农历三月三节。
    新中国成立后，海南进入了一个民族平等、民族团结和各民族共同繁荣的新时代。党和政府帮助苗族同胞下山定居并分给田地，拨发耕牛、农具，建盖房屋，鼓励他们饲养家禽家畜，从事副业生产，增加经济收入，改善生活，使其安居乐业，生活条件逐年改善。20世纪50年代以前，苗族住宅都是茅草屋。20世纪50年代以后，在琼中、保亭、乐东等地建起一大批苗族新村，苗族的居住条件得到逐步改善，大多数人已住上宽敞明亮的砖瓦房、平顶房或楼房，过上了定居定耕的新生活。