黎族是海南岛上最早的居民。黎族在海南岛的历史，可以追溯到原始社会的新石器时代或更早一些。黎族历来都是土著自居，称岛上其他民族为“美”（客人的意思）。
    黎族主要聚居在海南省中南部的琼中县、白沙县、昌江县、东方县、乐东县、陵水县、保亭县、通什市、三亚市等七县二市之内,其余散居在海南省的万宁、屯昌、琼海、澄迈、儋县、定安等县。
    “黎”是他称，由于分布地区不同和方言、服饰等的差异，其内部有“哈”、“杞”、“润”、“赛”和“美孚”等五种称谓，但对外交往都自称为“赛”。根据2000年第五次全国人口普查统计，黎族人口数为1247814。使用黎语，属于汉藏语系壮侗语族黎语支，不同地区方言不同，也有不少群众兼通汉语。1957年曾创制拉丁字母形式的黎文方案。
　　黎族源于古代百越的一支。西汉曾以“骆越”、东汉以“里”、“蛮”,隋唐以“俚”、“僚”等名称泛称中国南方的一些少数民族，海南岛的黎族先民也包括在这些泛称之内。“黎”这一专有族称始于唐末,到宋代才固定下来,沿用至今。
　　考古发现，海南岛新石器时代原始文化遗址有130处，大约距今五千年左右。研究认为，这些新石器遗物的主人是黎族先民，是黎族先民开发了海南岛。秦汉时期，海南岛同汉王朝关系密切，汉武帝先后数次派兵打开琼岛，设置珠崖、儋耳两郡，部分大陆汉人迁居海南岛，与黎族土着居民杂居。以后，汉族大量移民海南岛。“村人”、苗族和回族也先后迁徙入岛。大量移民的迁入,带来了先进的生产工具(铁器)和生产技术(农耕),社会生产力进一步发展。
    南北朝和隋朝初期，中央政权对海南岛的统治更加巩固，俚僚领袖冼夫人起了重要作用。她率领俚僚1000余峒(包括黎族祖先)以及岭南其它越人，先请命于梁朝，后又归属于隋朝。冼夫人深明大义，致力团结，密切了中原与海南岛的关系，促进了黎族社会经济的发展。
    唐宋时期，海南岛与中央王朝关系更加密切。海南岛作为唐朝与南海诸国贸易往来的交通要冲，唐朝十分重视海南岛的统治和开发。黎族地区生产的金、银、珍珠、玳瑁、香料等既作为“贡品”又作为对外贸易产品。与此同时,黎族地区的封建地主经济进一步成熟，黎族劳动人民也受到日益沉重的奴役和剥削。
    宋末元初，杰出的女纺织家黄道婆年轻时因不堪封建家庭虐待逃至崖州，曾在崖州居留40多年(一说30多年)，向黎族妇女学习棉纺织技术，回故乡乌泥泾(今上海县华泾镇)后，在黎族传统纺织工艺基础上加以改进，创造出一套先进的棉纺织工具和技术，为科学技术的发展作出了贡献。
    元初，封建统治者采取羁縻政策，任用“峒首”为世袭“万户”、“千户”，加速了黎族社会内部的阶级分化，阶级矛盾和民族矛盾进一步激化，激起黎族人民不断起义。
　　明、清两代，封建地主经济在黎族社会中已占统治地位，大部分黎族地区的生产力水平与当地汉族相近，出现了定期的市场和墟场，槟榔、椰子和牛只等成为大宗输往大陆的货物。在五指山腹地则仍保留原始公社残余的共耕制生产方式。
    中华人民共和国成立前，黎族以农业为主，种植稻、薯、玉米等作物。手工业、渔猎、饲养家畜家禽、采集野生植物是重要的家庭副业，商品生产和贸易不发达。这时黎族地区的社会形态虽是封建社会，但发展不平衡，有两种类型：一类是占黎族人口和总面积94%以上的一般地区，与当地汉族一样，处在半殖民地半封建社会，封建地主经济发展比较快。另一类是在五指山腹心地带13000多人口的地区，到建国前夕仍保留“合亩制”的生产方式。“合亩”(黎语称“纹茂”，意为“大伙做工”)是农业生产的单位，以亩头为首，由若干户有血缘关系的“亩众”组合而成。合亩内部实行家族制领导，生产资料统一使用，成员按严格的分工集体劳动，收获后平均分配。这类地区生产力水平较低下。
    建国前,黎族地区还保留“峒”(或称“弓”)的社会组织，有固定的疆界，若有侵犯，往往会引起峒与峒之间的纠纷和械斗。每峒都有一个由长辈充当的峒头，负责维持社会秩序和调解纷争，较重大的事件则召开全峒会议解决。早期,血缘纽带是峒的组织基础，随着经济的发展和封建统治的加强，峒已成为县以下的行政单位，峒头成了基层统治人物。
　　1948年初，海南岛大部分黎族地区已获解放，在解放区内进行了土地改革和民主改革。以后，在党和政府的帮助下，黎族地区工业、农业、交通运输、邮电通讯、文教卫生事业得到了很快发展。1988年,海南岛被批准为我国最大的经济特区以后，其对外开放步伐加快，黎族地区的经济建设日新月异，人民生活水平大大提高。
　　　黎族虽然没有本民族文字，但创造了丰富多彩的口头文学，其形式活泼，题材广泛，内容丰富，世代相传，主要包括故事、传说、神话、童话、宗教家谱等。
　　黎族是能歌善舞的民族，,他们的音乐和舞蹈具有鲜明的民族风格。民间音乐有自己的传统乐器：鼻箫、口弓、叮咚板、独木皮鼓、蛙锣等。民间歌谣主要有两种：一种是海南汉语作唱词，以黎族民歌韵律为唱腔，称作“汉词黎调”；一种是用黎语作唱词，称为“黎谣正调”。
黎族的舞蹈来源于生产和生活，源于对祖先的崇拜，内容主要有生产舞、生活舞和宗教仪礼舞。
　　黎族的造型艺术，以织锦工艺最为着名。在唐宋时期，黎族的纺织技术就比中原先进，织出的黎锦、黎单闻名于世。　　
黎族没有形成统一的宗教，各地均以祖先崇拜为主，也有自然崇拜，个别地区还残留着氏族图腾崇拜的痕迹。
黎族传统住房有船形屋和金字型屋两种。船形屋是竹木结构建筑，外形像船篷，用竹木架构；金字形屋以树干作支架，竹片编墙。
  　黎族以农业为主，也有手工业、饲养业和商业。黎族地区沿海渔业、盐业资源丰富。是中国重要橡胶生产基地之一。
“三月三”是黎族人民纪念祖先、喜庆新生、赞美生活、歌唱爱情的传统吉祥盛日。
     黎族人民勤劳勇敢、淳朴乐观、坚强刚毅、热情好客，对内振奋民族精神，对外保持良好形象，与其他民族友好相处，世世代代传承着优良的传统和美德。