冬至是农历二十四节气之一。太阳光在冬至这天直射南回归线，北半球 白昼渐长。过了冬至就进入“数九寒天”。数九是从冬至这一天算起，9天为一个“九”。“九九”过完，才是春光明媚的大好时日。
    冬至在一般人看来，它似乎只有时令标记的意义，在中国传统社会里，冬至是一个重要的时间节点。人们不仅将其视为时气变化的座标，将冬至所在的月份奉为“天正”，而且它在古代也曾长期被视为一个与新年媲美的人文节日，号称“亚岁”、“小岁”。其实，冬至在上古就是新年，在历法时代之前，人们通过天象观测，很早就发现了冬至点，并以此作为年度时间循环的起点。冬至居于新旧更替的时节，在古人观念中自然也就有了非同寻常的文化意义。冬节与春节在岁首民俗方面有着明显的联系，人们常将冬至与大年对举，民间至今流传着“冬至大如年”的俗语。
    冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
冬至这一天，文武百官在朝贺了皇帝之后还要互相朝贺。百姓中，这天要给父母拜节，给老师拜节，人们也互相祝贺。到现在，还有“冬至大过年”的夸张说法。冬至这天也是很重要的祭祀日。自周至清，历代的礼仪中都有冬至日祭天的规定。同时还有祭祀宗庙的活动，皇帝要到太庙去“荐新”，用新收获的黍米做的食品去祭祀先皇，老百姓家也要祭祖。
    海南文昌、琼海等东部地区，此日除在家祭祖外，还外出扫墓，仪式与清明节相同，但规模比清明节小。万宁市个别乡镇把冬至节称为“饲牛节”，当日让耕牛休息。海南普遍习俗是家家户户做果过节。海南的一些地方也有扫墓的习俗，据说原因可能是清明正是农忙时,而冬至是农闲比较有空。