中元节，最早叫盂兰盆节，有些地方又俗称“鬼节”。中元节是一个全国性的节日。
    中国岁时节令有“三元”之说，正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。有些地方又将七月十五“鬼节”与清明、十月一合为“三鬼节”。
    中元节源自印度，是佛教徒为悼念祖先而举行的一种佛教仪式。盂兰盆节从梁代武帝萧衍开始传入中国。除设斋供僧外，逐渐增加了拜忏、放焰口等活动，自此相沿成中元节。
    在海南人心目中，中元节的隆重仅次于春节和清明。一般初七以后，各家开始准备香烛和纸钱。自家祭祖一般是初七、初十，十五晚上则留给那些素不相识，没有后代的古人。过去，都是晚上十二点以后才燃香点烛，现在都提前到晚上六七点了。
　　十五晚上，家家烧香，围插房屋四周，并买小芋头、杨桃等青果施舍孤魂，谓称“施孤”，以示欢送阴间祖辈以及游荡在外的野鬼孤魂回去。
　　琼山一带，人们在“施孤”时，还用香烛把自家房屋围起来，让小孩子拿着香烛，绕着房屋跑。所以中元，也是孩子期盼的节日之一。
　　将中元节过得最浓烈、最壮观的要数陵水。陵水县城的中元色彩甚至比乡下的还要隆重、热烈。陵水人过中元节，七月十四，一家人已提前祭拜自家先人。十五那天，天刚擦黑，家家户户门前开始燃香点烛，焚烧用五色纸扎好的鞋帽、衣服。大街小巷霎时星星点点，绵延数里，整个陵水沉浸在一个烟雾世界中。孩子们则提着柚子皮做成的灯，嘻嘻哈哈绕着屋子来回跑。现在除了一些乡村，已经很少有人手工扎纸艺了。十五前夕，街上到处是摆卖纸艺的摊子，而且卖的东西也越来越丰富，有纸汽车、纸电视、纸手机等，手工精细，堪称一绝。
　　在文昌、万宁、陵水等地，都流行中元放天灯祈福的习俗。
　　文昌乡村，天灯活动往往由村里年青人牵头，用五色纸手工制成。七月十五夜幕降临时，就到了放天灯的时刻。村子里倾刻热闹起来，男女老少，倾巢而出。几个人把天灯抬起来，用一把晒干的椰子叶点燃天灯。当烟火把灯体胀得跃跃欲飞时，就放上“油包”。这时，火热越来越旺，旁边的指挥者便发出放飞的口令。霎时，天灯挟带着阵阵震耳的爆竹声、人们的狂笑声腾空而起。霎时，四面八方都是天灯，布满整个夜空。
陵水天灯的做法与文昌大同小异。每逢中元前夕，陵水会连续放上几晚天灯，意为秋高气爽的天空增添色彩。而老人的说法则是，为那些飘逝的魂灵带去光明。
    陵水人对升空后掉落的天灯十分畏惧，认为是不祥的预兆。天灯掉落在谁家房顶，这家人不但要重新“送灯”，还要摆酒设宴，款待亲朋好友，以“破财消灾”。而万宁等其他地方，目送天灯徐徐升空后，人们都在翘首以待，期待天灯能降落自家房顶，因为它代表着上天将赐来好运。
　　而琼海人、疍家人，则把灯漂在河上、海上。波平如镜的万泉河上，几百只河灯光芒闪烁，随波轻漂，构成一幅绝美出尘的图画。据高虹文编写