中国海南岛欢乐节的来历缘于海南要打造成中国的旅游岛，必须有一个为旅游聚人气为游客添欢乐的全省性旅游节庆。为了发掘和提升海南的旅游文化，由海南省政府和国家旅游局主办，每年11月举行。作为新策划的旅游节庆活动，该节的特点是“旅游搭台，唱旅游戏”。通过在各市县、由旅游界为主并吸引社会各方面参与举办的各种旅游和娱乐活动，为国内外游客提供了宽松欢快的旅游度假环境，塑造了海南“欢乐海岛、度假天堂”的旅游形象。
　　欢乐节不刻意进行招商引资，也不大把花钱从国内外请免费的贵宾。欢乐节选在11月，这个时候国内其它地方可能寒风呼啸或雨雪霏霏了，而海南温暖如春正适宜旅游度假。欢乐节在全省旅游市县举行，各地不同特色的活动，让游客可以有多样的选择。欢乐节强调欢乐性和参与性，让游客花钱买个心情舒畅。
2000年，作为“2000年神州世纪游”压轴戏之一的首届中国海南岛欢乐节，在海口拉开帷幕。节日期间，游客可参加国际双胞胎节、海南美食节、国际婚礼节、全国球迷狂欢节、五指山少数民族文化节等41项深具大众性、参与性和趣味性的活动。
从2006年起，每年１１月１６日至１８日为举办欢乐节的固定时间，１６日举行开幕式，全省放假一天。
    从2007年起，欢乐节主办城市由海南省各市县政府申办，省政府批准；省里设立欢乐节组委会，负责总体策划，主办城市设立欢乐节执委会，具体负责实施欢乐节的有关活动。
    至2008年11月，已举办九届中国海南岛欢乐节。
第九届中国海南岛欢乐节于2008年11月16日至18日在文昌市举行。为突出海南特色、文昌特色，第九届欢乐节突出创新、国际化和科技三大元素，集中展现海南发展成就、热带风情和民族文化，不仅为大家奉上欢乐大餐，也力图让每位参与者感受海南经济特区绿色、开放、繁荣、文明、和谐的新景象。
特别是第九届欢乐节融入了更多独具特色的海南元素，使本土文化在海南岛欢乐节上大放异彩。“儋州调声”、“琼剧”、“文昌鸡”，“东山羊”等，这些海南人民耳熟能详的名词，变身为花车及游演方阵来到欢乐节上，令人们倍感亲切。
　　第九届欢乐节体现了五“最”： 本地文化最浓，国际化程度最高，活动内容最丰富，群众参与度最高，媒体记者合作度最广。
　　中国海南岛欢乐节是富有海南特色的群众性文化活动，已成为海内外有影响的重大节庆活动。不仅是海南文化旅游的独特品牌，也是海南对外开放的重要窗口。