一般说来，自然旅游和建立在可持续基础上的旅游可以被视为生态旅游。
   “生态旅游”的概念首先于1986年在墨西哥国际环保大会上提出。1995年中国生态旅游研讨会把生态旅游定义为：“生态旅游是在生态学的观点、理论指导下，享受、认识、保护自然和文化遗产，带有生态科教和科普色彩的一种形式的专项旅游活动”。生态旅游已成为21世纪世界旅游的发展方向。
    生态旅游应该使旅游者在大自然中接受生态环境教育和生态道德教育，使每一个旅游者从自己做起，从每一件保护自然的小事做起，使大家都重视自然资源的持续利用，爱护自然景观和人文景观，保护野生动植物，理解大自然、热爱大自然，使生态善恶观、生态良心、生态正义、生态义务成为全民的自觉行为和道德规范。对旅游者而言，生态旅游应该使其在大自然中有绿色的激情、绿色的愉悦、绿色的思考，体验大自然的和谐、有序，体会“天人合一”的传统文化，达到热爱自然、师法自然，启迪人生的目的。
    生态旅游资源可以定义为：以自然生态景观和人文生态景观为吸引物，满足生态旅游者生态体验的、具有生态化物质的总称。
    自从许多万年前与大陆板块断裂开以来，海南岛就以其独特的地理环境、复杂的地形，在漫长而久远的进化过程中，默默演化出令人叹为观止的生态系统。
    海南的生态旅游资源类型繁多，根据其成因可分为自然生态旅游资源、人文（或人与自然共同营造）生态旅游资源和保护生态旅游资源；根据决定生态系统的主导因素，可分为陆地生态旅游资源和水体生态旅游资源；根据生态旅游者的旅游动机和目的可分为度假型生态旅游资源、探险型生态旅游资源、保健型生态旅游资源、观光型生态旅游资源；根据旅游产品的开发角度可分为生态观光旅游资源、生态运动旅游资源、生态休闲旅游资源、生态度假旅游资源、生态科考旅游资源、生态文化旅游资源和生态探险旅游资源等。
    海南生态旅游资源的内涵包括4个基本点：吸引功能、效益功能、客体属性、保护需要。其资源载体体现在海南众多的自然保护区、森林公园、国家风景名胜区、海洋自然保护区、国家历史文化名城、国家重点文物保护单位、国家旅游度假区以及动物园、植物园、野生动物繁殖中心、野生植物保存基地、生态研究站网体系之中。
　  美国景观规划设计学会主席米勒教授指出，海南的美丽是一流的，生态环境也是一流的。
    海南省率先在全国制定和实施“生态省建设规划纲要”，成为中国第一个生态示范省。海南建设生态省的目标是，把海南建设成为具有良好热带生态系统、发达的生态经济体系、人类与自然和谐共处的生态文化氛围、一流生活环境和生活质量的符合可持续发展要求的省份。
    至2005年底止，海南省已有68个自然保护区，其中：国家级8个，省级23个，市县级37个。陆地自然保护区56个；海洋类型自然保护区12个。初步形成了一个以保护森林、野生动植物、海岸线、自然景观、文化遗产和地质遗迹等资源景观，保护区类型较为齐全的自然保护区体系。
   气候生物学家特吉旺曾提出两个气象指数，即舒适指数（CI）和风效指数（WEI）。舒适指数指人们对周围空气环境感觉舒服的程度。风效指数指人们的裸露皮肤在气温和风速的不同组合作用下感觉冷暖的程度。人们对气候舒适度的要求，以舒适指数为主，风效指数为辅。这两项指标对于评价旅游目的地的质量有重要意义。海南的生态旅游舒适指数达标率和风效指数达标率均达到相当理想的程度。　
    2003年，中国环境监测总站对全国除台湾以外的31个省份的生态环境质量进行了评价，海南生态环境质量排名全国第一。目前，海南省生态环境质量继续保持全国领先水平，三亚和海口的环境空气质量位居全国47个重点城市榜首。
    2000年全国人口普查结果显示，海南每10万人中就有4位百岁老人，是全国的4倍。全省人均寿命72.92岁，比全国人均寿命高2岁。青山绿水造就了天然氧吧，海南人生活在天然大氧吧里，生活在“生态岛”、“健康岛”、“长寿岛”，能不长寿吗？
过去，西方旅游者喜欢到热带海滨去休闲度假，因为热带海滨特有的温暖的阳光（Sun）、碧蓝的大海（Sea）和舒适的沙滩（Sand），使居住于污染严重、竞争激烈的西方发达国家游客的身心得到平静。“三S”作为最具吸引力的旅游目的地成为西方人所向往的地方。海南也因为“三S”而深受旅游者的喜爱。随着生态旅游的开展，游客环境意识的增加，西方游客的旅游热点已从“三S”转向“三N”。
    所谓3N，是适应21世纪旅游发展趋势的最新时尚，指那些厌倦了快节奏城市生活、饱受城市病困扰的现代人，越来越希望遭受污染的心灵能在大自然(Nature)中沐浴，让心沉浸在乡村的人与自然、人与人的和谐完美的怀恋(Nostalgia)中，从而使自己的精神融入人间天堂(Nirvana)。从“三S”到“三N”，标志着人类从身体享乐为主的旅游追求转变为以精神追求为主的生态旅游。而生态海南则是最佳的3N旅游目的地。
     海南生态旅游的精髓在“山海经”。被称作“蓝色旅游”的滨海旅游与被称作“绿色旅游”的森林旅游，已成为海南生态旅游两张响亮的王牌。
    作为海洋大省，海洋生态已成为海南巨大的旅游财富。海南将以宣传海洋文化，培养海洋意识为主导形成海南特色的海洋生态旅游品牌。
    海岸带景观在海南岛长达1528公里的海岸线上，沙岸约占50-60%，沙滩宽数百米至1000多米不等，向海面坡度一般为5°，缓缓延伸；多数地方风平浪静，海水清澈，沙白如絮，清洁柔软；岸边绿树成荫，空气清新；海水温度一般为18～30℃，阳光充足明媚，一年中多数时候可进行海浴、日光浴、沙浴和风浴。自海口至三亚东岸线就有60多处可辟为海滨浴场。环岛沿海拥有众多不同类型滨海风光特色的景点。蔚蓝的天空下，端坐在洁白绵绵的沙滩上，凭海临风，会让你忘却都市的烦恼，溶进这静谧安详的大自然氛围中，恍惚置身于世外桃源。
    在海底世界，珊瑚礁享有“海洋中的热带雨林”和“海上长城”等美誉，被认为是地球上最古老、最多姿多彩、也是最珍贵的生态系统之一。海南岛沿岸有珊瑚礁的岸线约400km，生长宽度1500～2000m。具有非常重要的生态效益的珊瑚礁，已成为引起旅游者重视愉悦的生态资本。
　　 海南岛东海岸线上，有被誉为“绿珍珠”的红树林。红树林是海南省重要的生物资源，享有“海底绿色森林”的美称。红树林根深叶茂、盘根错节、连片成荫，既能防浪固沙，挡风阻浪，又能招蝶引鸟，净化污水，为海洋生物提供了良好的栖息、繁衍场所，是富有的“滨海田园”，是保护农田、村庄、沙滩、港口、码头的“绿色屏障”。
    在海南管辖的广阔海域中，岛、洲、礁、滩星罗棋布。令人赞叹不已的是这里独具热带风情特色的岛屿风光：
    这里有蓝、绿、棕三个色带状的海水，从礁边到深海依次变化。游入深海，海水是那么地清澈幽蓝，以致整个海面看起来就象一块巨大的深蓝色的绸缎在舒展运动。
    潜入水中，海水晶莹剔透，一个平生难得见到的神秘空间展现眼前。与你共舞的五光十色的热带鱼儿，大大咧咧，目中无人；一丛丛、一簇簇的珊瑚，有的金黄、有的雪白、有的鲜红，像盛开的鲜花覆盖着整个海底，很是让人流连忘返。
    到海岛一游，更能撩起游人的别样情趣：小岛犹如珍珠般撒落在浩瀚无垠的海面上，璀璨亮丽。岛上热带植被茂盛，自然风光独具一格。落霞时分，红彤彤的霞光铺满半边天，海水鲜红闪亮，归巢鸟儿的鸣叫声和着轻轻拍岸的涛声传入耳中，汇成美丽的风景画，令人陶醉的感受油然而生。
    海南的蓝色旅游自当妙不可言；海南的绿色旅游，对游客的吸引力也毫不逊色。
    森林旅游已成为生态旅游的主要形式和必然选择。 森林依托于山而存在，森林旅游很大程度上是山水蕴含的自然整体。论奇、雄、险、奥，海南之山比不上内地不少名山大川，但海南的山，秀，生物多样性世间罕有。与国内众多森林公园相较，海南森林的最大亮点就是拥有中国惟一的岛屿热带雨林生态系统。 热带雨林是非常稀缺的自然资源，目前国内只有海南和云南少量分布，它被誉为“地球之肾”，生态意义重大。
    海南岛作为全国最大的热带林区，拥有独特的热带山地雨林和季雨林生态系统，野生动植物资源丰富，种类众多，生物多样性极其丰富，是我国热带植物的大观园和生物物种的基因库。物种宝库内有各种古树名木、奇花异草和珍禽稀兽。绞杀现象、空中花篮、老茎生花、高板根、藤本攀附、根抱石是海南雨林的六大奇观；极富观赏价值的Ⅰ类珍稀动物有海南坡鹿、梅花鹿、孔雀雉、云豹等；珍稀植物有见血封喉树，还有当年装修天安门、人民大会堂用材的树种陆均松等。 
     五指山、尖峰岭、吊罗山、黎母山等山林中，云封雾锁，沟壑深幽，泉瀑密布，各具美质。登峰远眺，云海、雾海、林海、山海“四海”融会。又因地势中高周低，山高水短，沟谷纵横深切，河床落差大，形成多样的地貌类型，河床岩石裸露，怪石嶙峋，还具有千姿百态的瀑布群，极具观赏价值。
    海南的热带雨林还是世上最大最好的负氧离子发生器，天然大氧吧，森林浴最理想最优良的生态场所。海南森林大气中富含负氧离子和植物芳香气，细菌含量极少，气候宜人，旅游季节覆盖全年，环境洁净幽雅，河流水质纯净，清洌甘甜，特别适合人们休闲度假、养生保健、康复疗养。专家们认为，海南作为健康岛有个不可忽视的原因：大面积热带雨林中松科树木产生大量植物杀菌素，这种杀菌素在城市空气中单位体积只有几十个，而海南则有400万个，对净化空气的作用不可替代。
    热带森林里孕育了千姿百态的森林风景资源，植物景观典型神奇，地貌景观雄伟壮丽，水体景观瑰丽迷人，天象景观变幻莫测，黎苗风情多姿多彩。热带雨林景观资源在全国那么珍稀，那么千姿百态，气象万千，那么富有观赏性、科考性，那么具有知识性、趣味性。置身其中，无人不会惊叹于它的神奇与美丽。因其对人体健身、休闲、疗养、寻奇、陶冶情操和激发艺术创作灵感都能起到积极的无法替代的作用，所以成为游客们一种挡不住的诱惑而受到百般青睐和推崇。
    联合国地球理事会主席、联合国前副秘书长莫瑞斯•斯特朗指出：“海南有望成为世界生态文化样板。”作为全国首家生态旅游数字博物馆——海南生态旅游数字博物馆将为这种“世界生态文化样板”展现生动的佐证。