西沙自卫反击战，指1974年1月，中国人民解放军陆军、海军和南海民兵一部对入侵中国西沙永乐群岛的南越军队进行的一场自卫反击战，粉碎了南越的侵占企图，保卫了中国的领土主权。

西沙海战规模不大，但情况突然，持续时间较长，战斗形式复杂多样，是一场以海战为主的陆海空三军和渔民共同参加的协同作战。

       第二次世界大战前，西沙群岛中的一部分岛屿被法国所占领。印度支那战争结束后，法国将其占据的珊瑚岛移交南越政府。1956年5月26日，南越政府对中国提出领土要求，声称对西沙群岛、南沙群岛拥有主权，并派兵占领了西沙永乐群岛的一些岛屿。1958年8月21日，南越增兵甘泉岛，并派军队侵占琛航岛。9月4日，中国政府发表领海声明，重申西沙群岛是中国领土。中国政府的声明得到世界绝大多数国家的支持。在世界公正舆论压力下，南越不得不从甘泉、琛航、金银岛撤走侵略军。但在珊瑚岛上仍留驻有兵力。时隔不久，他们又重新侵占了一些岛屿。至1973年8月底，南越军队已侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿。并于9月宣布，将南沙群岛中的南威、太平等10余个岛屿划归其福绥省管辖。1973年11月，南越军队在西沙海域野蛮地撞毁中国南海渔业公司的捕渔船，把中国渔民抓到南越岘港，进行严刑逼供，强迫其承认西沙群岛是南越领土。    
   
       1974年1月11日，中国外交部发表声明，再次重申南沙、西沙、中沙、东沙群岛是中国领土的一部分，中华人民共和国对这些岛屿拥有主权。南越西贡当局置中国政府的警告于不顾，于1月15日至18日悍然派通航李常杰号、陈平重号、陈庆瑜号和护卫舰怒涛号相继侵入西沙永乐群岛海域，向在这里从事生产的中国南海渔业公司的渔轮402号、407号疯狂进行挑衅，向飘扬着中华人民共和国国旗的甘泉岛开炮，打死打伤中国渔民和民兵多人，并相继占领了金银岛、甘泉岛。
    
       为了维护中国领土主权不受侵犯，保护中国渔民的正常生产作业，中央军委于1月17日命令南海舰队立即派出舰艇，驶抵西沙永乐群岛海域，执行巡逻任务；海南军区派出民兵，随南海舰队舰艇进驻永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。中央军委要求在同敌人斗争中，应始终坚持说理原则，在任何情况下，均不先开第一枪。如敌人首先发起攻击，我则坚决进行自卫还击。为夺取这场斗争的胜利，中央军委组成由叶剑英、邓小平等参加的领导指挥小组。

       1月17日深夜，周恩来打电话问总参作战部副部长李力，有关西沙的细节，说西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛主席定。
 
       18日上午，南越驱逐舰“陈庆瑜”号和“陈平重”号侵入甘泉岛附近海域，进行挑衅，撞击中国407号渔轮，驾驶台被毁。

       18日20点，周恩来召开作战会议，总的方针是：后发制人，政治上争取主动，既要寸土必争，又不使战争扩大。

       19日5时许，南越军舰分路接近中国舰艇编队，企图凭借其军舰吨位大、火力强的优势，胁迫中国海军编队就范。

       19日5点40分，周恩来再次给总参作战部打电话，看来西沙情况发展很快，恐怕今天就有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。中央研究决定，由叶剑英、邓小平等六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，代表党中央到总参作战部指挥西沙海战。

       此时，邓小平经毛泽东提议刚刚复出，1974年1月5日被任命为中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长，这是他停职7年后指挥的第一个重大军事行动。邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。然后说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他领导，有没有不同意见。然后，邓小平把手一挥，果断地说：“发。”就这样，一份份电报发往广州军区。

       海军南海舰队按照广州军区的部署，命令396编队进至广金岛西北面拦截南越“李常杰”号、“怒涛”号舰；271编队进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号舰。

       南越军舰靠近这几个中国岛屿后，以“李常杰”号舰冲向中国396编队，并猛然掉转船头，撞坏了中国389号舰的左舷栏杆、指挥台支柱，并蛮横地从中国海军396编队中间穿过，抵近琛航、广金两岛。    
    7时40分许，南越40多名士兵强行登上琛航、广金两岛，在广金岛首先向中国民兵开枪。中国民兵被迫还击。毙敌1人、伤3人。南越军队后撤。10时20分许，南越军舰与中国海军编队拉开距离，凭借其火炮口径大，射程远的优势攻击中国海军。中国海军编队在遭到4艘南越军舰突然炮击的情况下，奋起自卫还击。在吨位小、火炮口径小、射程近的情况下，采取近战战法，以271、396两个编队高速接近南越军舰，各自寻找最近的目标，紧紧咬住敌人不放，发挥小口径火炮射速快的优点，狠狠打击南越军舰，迅速压制了南越军舰的火力，改变了不利局面。    
   
       经过一个多小时激战，中国389舰、274艇相继中弹受损，但中国海军指战员仍以顽强的意志坚持战斗。南越军舰亦遭受到沉重打击，4艘军舰全部受伤，无心恋战，纷纷逃窜。“李常杰”号舰逃往外海，“陈庆瑜”号舰、“陈平重”号舰分别向西北、东北方向逃走。“怒涛”号舰因伤势过重、行动迟缓，在琛航岛以东海域被中国海军舰艇281号、282号追上，将其击沉在羚羊礁以南海域。

       中国人民解放军海战史上的第一次对外海上作战，取得赫赫战果。14点，总参作战部收到前线战报，叶剑英连声说打得好，打得好！他兴奋地拿起电话向广州军区副司令员吴纯仁祝贺。
邓小平轻轻捻灭手中的香烟，说我们该吃饭了吧？离开作战值班室前，邓小平给广州军区发电报，定下指挥西沙海战的最后一个决心：发扬我军连续作战的优良作风，继续扩大战果，收复被南越侵略军非法侵占的珊瑚、甘泉、金银岛。

       珊瑚、甘泉、金银三岛，于1956年就被南越军队占领。19日，人民解放军广州军区遵照中国共产党中央军事委员会收复甘泉、珊瑚、金银三岛的命令，决定派3个连、1个两栖侦察队和部分加强分队与民兵共500余人，乘海军舰艇和渔轮向三岛发起进攻。

       20日晨，登陆部队采取分波次、多方向的方式，向位于珊瑚、金银两岛之间的甘泉岛发起进攻登陆作战。侵占该岛的南越军队匆忙从滩头阵地撤到该岛中部。担任主攻任务的第4连占领滩头阵地后，立即追击逃往岛屿中部的南越军队。经10多分钟战斗，南越官兵全部被俘。

       甘泉岛战斗刚一结束，5连和两栖侦察队的指战员及部分民兵，不顾疲劳，立即分乘4艘护卫艇和1艘扫雷舰，迅速进至珊瑚岛南侧礁盘附近海面，换乘橡皮舟，分成3个梯队，从珊瑚岛的西南、东南和南面向南越军队同时发起进攻。5连第一梯队指战员乘坐的橡皮舟被子弹打穿，人和武器都翻到海里，为了不误战机，他们立即踏浪前进，迅速占领了滩头阵地。盘踞珊瑚岛的30多名南越官兵，被迫向岛中央撤退。这时，离岸700多米的两栖侦察队，为了争取时间，不顾浪大水急，纷纷跳到海里，搏浪击水，泅渡上岸，与5连一起，向岛中央猛冲过去。撤到岛中央的南越官兵，有的钻进碉堡，有的藏入树林中。在中国军民的严密搜索下，他们大多举手投降。只有钻进碉堡里的少数顽固分子，开枪顽抗。人民解放军战土和民兵当即进行还击，并用越语高喊："缴枪不杀，宽待俘虏!"这些南越官兵用刺刀挑着白裤衩当白旗，从碉堡里走出来投降。中国军民乘胜搜捕，又在树林中俘获了岛上南越军队的最高指挥官范文鸿少校。
   
       20日下午，南越当局派“麒麟”号舰，运载约1个营的兵力，增援珊瑚岛。南海舰队和广州军区空军立即派出军舰和飞机迎击。南越当局害怕“麒麟”号舰被歼，便命令该舰从距西沙永乐群岛40多海里的海域返回岘港。

       甘泉岛和珊瑚岛收复后，1连乘胜向金银岛发起进攻，但侵占该岛的南越官兵早巳随舰逃跑。至此，被南越军队侵占达18年之久的中国甘泉、珊瑚、金银三岛为中国人民解放军收复，鲜艳的五星红旗插到了各岛的最高处。西沙自卫反击战胜利结束。

       在这次西沙自卫还击战中，中国人民解放军参战部队击沉南越护卫舰1艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤敌数百人、俘敌49人。给南越军队以沉重打击，捍卫了中国南海海疆，取得了海上自卫反击作战的经验。1月23日，国务院、中央军委发布了嘉奖令，表彰参战部队英勇顽强，机动灵活，创造了以小舰打大舰的海战奇迹。