位置:南海位于北起北纬23°37ˊ；南迄北纬3°00ˊ；西自东经99°10ˊ；东至东经122°10ˊ。南海诸岛位于中国海南岛东面和南面海域，是南海中中国许多岛屿、沙洲、礁、暗沙和浅滩的总称。自北至南，依位置不同分为4群：东沙群岛由东沙岛和附近几个珊瑚暗礁、暗滩组成；西沙群岛由30多个沙岛、礁岛、沙洲和礁滩组成，以沙岛为主；中沙群岛由20多个暗沙和暗滩组成，一般距海面10～20米，大多尚未露出水面；南沙群岛由200多座沙岛、礁岛、沙洲、礁滩等组成，其中曾母暗沙是中国领土最南端。

       面积:南海诸岛分布的范围很广。南北绵延１８００公里，东西分布约９００多公里。共有岛、礁、沙、滩２００多个。诸岛北起海岸附近的北卫滩，西起万安滩，南至曾母暗沙，东止黄岩岛。
　　
       地理环境:南海海底地形复杂，主要以大陆架、大陆坡和中央海盆三个部分呈环状分布。中央海盆位于南海中部偏东，大体呈扁的菱形，海底地势东北高、西南低。大陆架沿大陆边缘和岛弧分别以不同的坡度倾向海盆中，其中北部和南部面积最广。在中央海盆和周围大陆架之间是陡峭的大陆坡，分为东、南、西、北四个区，南海海盆在长期的地壳变化过程中，造成深海海盆，南海诸岛就是在海盆隆起的台阶上形成的。其东沙群岛位于北部陆坡区的东沙台阶上；西沙群岛和中沙群岛则扎根于西陆坡区的西沙台阶和中沙台阶上；南沙群岛形成于南陆坡区的南沙台阶上。

       南海诸岛的基质为多盐环境，植被为极端的盐生类型，主要有麻风桐、海岸桐、海刀豆等。栽培植物有椰子、番木瓜、菠萝蜜、剑麻、香蕉和绿化树种木麻黄等。

       动物主要是鸟类，常见的有白腹褐鲣鸟、红脚鲣鸟、海鸥和家燕等。大量鸟粪形成鸟粪层，在高温多雨环境下，植物分解生成有机酸溶解鸟粪中的磷质而向下渗透、充填、胶结，形成磷质生物碎屑石灰岩，或称鸟粪磷矿，含磷天然肥料。

       浅海重要鱼类有40多种；有大量珊瑚，还有海龟、玳瑁、贝类、虾蟹、海藻等，构成热带海洋生态系统。

       南海诸岛岛礁一般按照它们在海面上下的位置可分为五类：
       岛：是露出海面、地势较高、四面环水的陆地。

       沙洲：是已经露出海面的陆地，一般不被海潮淹没，只是台风和大潮时才被淹没。

       暗沙：是淹没在水下的较浅的珊瑚沙层或珊瑚礁滩，海水最低潮时也露出水面，也可以说它是水下的珊瑚沙洲。我国最南的领土曾母暗沙就是这一类的沙洲。我国渔民把暗沙称为“线排”、“沙排”。

       暗滩：也称滩，是隐伏在水面以下较深处的珊瑚礁滩地。我国渔民称之为“廓”。

       气候:南海和南海诸岛全部在北回归线以南，接近赤道，属赤道带、热带海洋性季风气候。其气候特征是：

       1、终年高温。由于接近赤道，接受太阳辐射的热量较多，所以气温较高。年平均气温在25—28℃。最冷的月份平均温度在20℃以上，最热时极端达33℃左右。气温虽高，但有广阔的海洋及强劲的海风调节，并无酷热。一年中气温变化不大，温差较小，四时皆夏。

       2、雨量充沛。广阔的南海和西太平洋有丰富的水汽来源，大量水汽受各种各样条件的作用形成丰沛的降水。其中台风雨约占三分之一。南海诸岛年平均降雨量在1300毫米以上。

       3、季风明显。南海热带海洋性季风气候非常明显。

       4、受台风影响。南海诸岛在夏秋两季还常受台风影响。台风风力狂虐，往往对海上航运、海上生产和海岛建设造成一定的灾害。但是，台风也有其有利的一面，它使南海诸岛、海南岛以及我国东南大部分地区上空形成丰沛的降水过程，对解除干旱或缓解旱象起很大作用。

       历史沿革:南海诸岛历来是中国领土的一部分。我国南海渔民早在那里捕捞生活、开发命名，政府行使管理，自汉、唐、宋、元、明、清各代都有资料文献记载。两汉时，西汉武帝元封元年（公元110年），海南始置珠崖、儋耳郡，标志着中央政权对海南岛及南海诸岛直接统治的开始。至唐初，海南岛环岛已建置有北部的崖州、西部的儋州、南部的振州（今三亚市）。自此以后大陆中原王朝对南海诸岛的行政管辖从未中断过。唐开元十二年（公元724年），由僧一行等人主持的子午线测量，南至范围达南海及南海诸岛，并曾在南海上观测有关星座进行测理。这是行使主权之举。特别是宋代曾派水师巡视至“九乳螺州”（即今西沙群岛），这是我海军最早的巡海活动，正式将南海诸岛划归中国版图。元代派著名地理学家郭守敬在南沙进行天文测量。明代郑和下西洋，标绘过诸岛地理位置。清代宣统年间，曾派广东水师赴西沙查勘，刻碑升旗。

       民国时期，1911年辛亥革命后，广东省政府宣布把西沙群岛划归海南崖县（今三亚市）管辖。第二次世界大战，南海诸岛一度被日本侵占。日本投降后，1946年中国政府派员乘多艘军舰，分别前往东沙、西沙，南沙群岛进行接收。为较大的岛命名竖碑，并在南沙群岛中最大的岛屿——太平岛驻军队和设立渔民服务站。

       中华人民共和国成立后，中国政府继续对南海诸岛行使主权。1959年3月24日在西沙群岛的永兴岛设置“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”。 1981年10月22日经国务院批准在永兴岛设立“西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”，作为广东省人民政府的派出相当于县级的办事机构，由海南行政区公署直接领导。1988年海南建省，海南省管辖范围包括海南岛内19个市、县和西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛的岛礁及其海域。1988年9月19日更名为“海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”。目前，仍沿袭相当于县一级派出机构的行政设置体制，办事处仍驻西沙群岛永兴岛。

丰富资源

       水产资源

       鱼类：  鱼类是海洋的重要生物资源。我国南海海洋鱼类有1500多种，其中很多具有极高的经济价值。主要有马鲅鱼、石斑鱼、红鱼、鲣鱼、带鱼、宝刀鱼、海鳗、沙丁鱼、大黄鱼、燕鳐鱼、乌鲳鱼、银鲳鱼、金枪鱼、鲨鱼等。特别是马鲅鱼、石斑鱼、金枪鱼、乌鲳鱼和银鲳鱼等，产量很高，是远海捕捞的主要品种。南海诸岛还盛产我国其他海区罕见的大洋性鱼类。如：金枪鱼、鲨鱼等。

       海龟：  海龟是海洋中少有的几种爬行动物之一。海龟有不同种类，一般指的是“绿蠵龟”。分布在热带、亚热带海域，我国南海诸岛是海龟的“故乡”。年产量可达2000多只。八十年代开始，我国把海龟列为重点保护的海洋动物，禁止捕捉。使海龟得到很好的保护，繁殖和回游的数量急剧增多。海龟中还有一种很珍贵的品种，即玳瑁。外形与“绿蠵龟”相似，因其背甲鳞共有十三块，俗称“十三鳞”。

       海参：  海参属热带海洋中的刺皮动物。其营养价值与鱼翅、燕窝齐名。是一种名贵的海产品。海参种类很多，全世界约40种海参可供食用，而西沙群岛出产20种。南海诸岛素以其种类多、分布广、参体大、品质优良著名于世。其中以白乳参，乌乳参和梅花参最为珍贵。梅花参“参中之王”，为著名的大形食用海参。大者体长一米有余，重二、三十斤。加工成干品后肉厚脆嫩，炖食不仅美味可口，而且营养丰富，滋补性非常显著。

       海贝：  海贝属软体动物，种类繁多。南海诸岛分布约有250多种。按照用途可分为食用贝和观赏贝两大类。食用贝产量较大的有大马蹄螺、篱凤螺、历来磲等。大马蹄螺也称“公螺”，分布广阔，较易捕捞，产量很高，肉肥鲜美，是重要的经济贝类。篱凤螺产量也很可观，分布在浅水礁滩上，人们垂手可得，制成干品，肉味与营养均属上乘。“海贝之最”要数砗磲，也作“车磲”，俗称“蚵”、“大蚵”，大者如盆，重达数百斤。以大者为佳，肉质鲜美，已属佳品，其闭壳肌（俗称“蚵筋”）更是海产天然食品中的极品，食吃时撕成细条丝状，一丝入口，久嚼不烂其味的尤鲜。每公斤售价至近千元。

       观赏贝类是南海诸岛又一重要的“土特产”。品种繁多，形状各异，色泽鲜艳，光彩夺目，不仅供观赏，也是制作名贵工艺品的重要原料。虎斑贝、唐冠螺、眼球贝、蜘珠螺等是其中珍品。海贝中很多是珍稀动物，已被列为自然资源保护对象。
其他海产： 主要有软体类动物、甲壳类动物和藻类。软体类除了上面介绍的贝类以外，还有驰名的鱿鱼、墨鱼、章鱼等等；甲壳类的螃蟹、龙虾等等。这些都是西南中沙群岛的主要海产。热带海藻类资源也极其丰富，是我国主要的产区之一。经济价值较高的有：石花菜、麒麟菜、马尾藻、紫菜等等。

       海鸟资源

       在南海诸岛大部分岛屿上，林木茂盛，花草遍地，四时如夏，岛屿周围广阔的海面上有丰富的海洋食料，吸引着大批的岛类在这里繁衍生长。分布在各个岛屿上的鸟类共计有六十多种。比较常见的有白鲣鸟、军舰鸟、海鸥、蓝翡翠鸟、锈眼鸟等等。

       白鲣鸟，体形以鸭，成鸟重约二、三斤，周身洁白，当地人称为“鸟白”；两翼较长，颇善飞行，在海上觅食早出晚归，飞行很有规律，渔民们根据其飞行方向可确定航行路线和岛屿位置，故把这种鸟称为“导航鸟”。它们大部分聚集在西沙群岛的东岛（也称“鸟岛”），与麻枫桐树相互依存。1981年东岛被划为白鲣鸟自然保护区，使鸟类及其生长环境得到很好的保护。据估计，现在东岛有白鲣鸟约三万只。每逢鸟类早出晚归之时，东岛上空成千上万只白鲣鸟穿梭飞行，白茫茫一片，遮天蔽日，煞是壮观。

       海鸟可供食用、药用，还可以制成标本工艺品供观赏，是一种可观的资源。大量的海鸟在各岛屿上留下丰富的鸟粪，千百年来堆积成厚厚的鸟粪层，有的岛屿竟厚达一米以上，储量十分丰富。鸟粪土富含有机质、氮、磷、钙质等，是一种很好的天然肥料。

       植物资源
   
       南海诸岛岛礁由于气候适宜、雨量充沛，生长着200多种高等植物。其中人工栽培的植物近50种。岛上植物具有耐盐、耐高温、耐旱、喜钙、嗜肥的特征。

       在形成时间较长和面积较大的几个主要岛屿上，都生长有茂密的树林。一般以麻枫桐树组成的纯林为主，称为“热带海岛型常绿林”。麻枫桐树，树高10米左右，胸径30—50厘米；树枝横生，粗大短壮，从根部到树顶都可生长叶子，叶色淡绿带白，故又名“白避霜花”，麻枫桐树往往丛生在一起，长成森林。对海鸟来说，枝权较多，易于筑巢，且树要茂密可抵御风雨。是白鲣鸟和其它海鸟的主要栖息场所。

       在岛屿上，到处可见一种长成一簇簇、密不透风、葱绿欲滴的灌林丛林，这就是草海桐。也称“羊角树”。属热带常绿灌木。草海桐多生长的珊瑚石沙地或瘦脊的沙滩上。有些岛屿上，拆枝插地就能生长，密密麻麻，几乎覆盖整个岛屿。草海桐的生长对保护岛屿的沙滩、改善岛屿生态环境起到很好的作用。

       人工栽培的植物也不少，树木类都与海南岛的树种有关。典型的有椰子树和木麻黄。椰子树，树高20—30米，挺拔秀丽，不怕烈日，喜沐海风，非常适合在各岛屿种植。海南岛的渔民在很早以前就将椰子树移植到过往的岛屿上。高耸的树冠可作为海上航行的标志，长成的椰子果又可作为果实收获。现在，在有植被的每个岛屿上都有椰子树生长，有人群居住和渔民们经常过往的岛屿上更是蔚然成林，郁郁葱葱，硕果累累。木麻黄，树高10多米，由于易于栽培，生长迅速，是各岛屿主要的海岸防风林，栽培较多的树木还有苦楝、土批把、南洋杉、桉树等等。另外，各岛屿还种植有各种热带水果、部分粮食作物和多种蔬菜。

       海底资源

       南海诸岛海域的海底资源十分丰富，尤其是海底石油和天然气储量巨大。我国地质学家认为，南沙群岛的曾母暗沙盆地是南海石油和天然气开发最好的地区之一。蕴藏量约200亿吨，有“第二波斯湾”之称。同样，西沙群岛、中沙群岛的水下阶地也有上千米的新生代沉积物披复，这些沉积物与我国北部湾、海南岛的新生代沉积物有密切的联系。因此也是大有希望的海底石油和天然气产地。

       海底资源还包括有各种金属矿产资源，随着科技的进步和海洋开发的深入，西南中沙群岛海底资源有着非常广阔的开发前景和巨大的利用价值。

       除了上述之外，南海诸岛岛礁上美丽的热带海岛环境和海域中波澜壮阔的自然景色开发海洋旅游的潜在资源。现代科学还发现海洋蕴藏巨大的潮汐能、波能、温差能、密度差能、压力差能等海洋动力资源，若能科学地加以利用，其社会和经济效益将不可估量。