黄岩岛又名民主礁，是中沙群岛唯一露出海面的岛礁。
    黄岩岛发育在3500米深的海盆上，是屹立在深海平原上的一座巨大的海山，一直伸长到海面附近，形成一个近似等腰三角形的水下大环礁，面积约130平方公里（包括礁湖）。黄岩岛四周有星罗棋布的礁块露出，高于海面0．3—0．5米，礁块表面大小一般为1—4平方米，礁盘周缘长55公里，
    以北、南两端的礁块最为密集，北端者称为北岩，南端者称为南岩。南岩是在礁盘上露出海面的巨大的礁石之一，形似大石柱，上部面积约3平方米，海拔1．8米。
    黄岩岛泻湖东南端有一个宽400米的信道与外海相连，这条水道水深9~11米，宽360~400米，中型渔船和小型舰艇可由此进入，从事渔业活动或者避风。
    黄岩岛北距广州600海里、东离菲律宾苏比克湾126海里，环礁中的泄湖经过疏浚后是良好的码头、连防波堤都不用修了，战略地位显著。
    黄岩岛是中国大陆架的自然延伸。最早被中国人发现，其附近海域也是中国海南渔民的传统渔场。早在1279年，著名天文学家郭守敬进行“四海测验”时在南海的测量点就是黄岩岛。1935年1月，中华民国水陆地图审查委员会将黄岩岛列入中国版图。1947年底，中华民国内政部正式编制出版的《南海诸岛位置图》将黄岩岛（时称“民主礁”）划在“断续国界线”内。该线是具有法律效力的历史性界线，中国对线内的岛、礁、滩、沙洲拥有主权。1983年，中华人民共和国地名委员会受权公布的《我国南海诸岛部分标准地名》将黄岩岛定为标准名称。