华光礁，是西沙群岛中的大环礁，渔民叫它大筐，在西沙群岛的最南面。
    露出水面的礁石围成了一个椭圆形，礁石围成的湖水深20米左右，东西有16海里，南北5海里，像是大海当中的一个天然湖泊。华光礁发育较完整，只有南北两门与海相通。南门当西南风，口门大，有两条开阔水道，可供100吨级以上的船舶进出，北门小，只能进几十吨级小船。华光礁为过往的船只，提供了一处天然的避风港。但门的两侧礁头多，不利航行。　
    华光环礁虽有广大礁盘形成，但仍未有洲、岛发育，只有巨大块状珊瑚礁(如脑纹珊瑚等)，能在礁盘上高出水面l米多，表示礁盘位置所在。环绕礁盘的浪花带很明显，退潮时整个礁盘可以出露海面，环礁浅湖水深在50—72米。
    在华光礁内外分布着数十个大小不等的暗礁带，随着每天的潮涨潮落，这些礁石时而露出，时而隐没，有的礁石距水面只有十几厘米，它们就像一个个潜伏的鱼雷，时时威胁着过往的船只。所以在这一带海底凡有暗礁的地方，都可见散落的沉船遗物。
    由于南海水域海水清澈，许多岛礁周围，在船上就可以看到成片散落着的瓷器。许多附近的渔民，在出海打鱼时，也常常会碰到渔网被沉船绊住、刮破的事情，有时一网撒下去，能打捞起很多瓷碗、瓷罐等。有的遗址甚至距水面只有几十厘米。
    2007年3月15日-5月8日，我国西沙考古工作队，对华光礁水下Ⅰ号沉船遗址和北礁沉船遗址，开展了抢救性发掘和水下考古调查工作，并获得极大成功，收获了近万件宋代文物出水和宝贵的测绘数据。是中国水下考古有史以来，筹备最好、实施最严谨的一次水下考古发掘实践。
在华光礁沉船遗址发掘工作期间，西沙考古队还分别对华光礁、玉琢礁、北礁等10处新发现沉船遗址进行了考古调查。
    这次考古的成功是一个里程碑，展示了中国人可以依靠自己的力量，完成迄今为止规模最大的一次远海沉船全方位发掘，同时标志着中国水下考古从近海走向远海。