海南是我国蝴蝶资源最丰富的地区，已发现的蝴蝶种类超过650种，比素有“蝴蝶王国”之称的云南、台湾还多，居全国第一。其中127种只在海南有分布。
但海南蝴蝶研究历史较短，记录较为零散，因而这一珍贵资源鲜为人知。
    1938年，吴玉洲著的《广东省及海南岛之蝶类志》，记述了169种海南蝴蝶。从上世纪70年代起，海南蝴蝶研究专家顾茂彬等人在研究和控制危害热带人工林蝶类害虫时，开始注重海南蝴蝶种类的收集。1989年，获得国家自然科学基金资助后，对海南岛蝴蝶进行了系统的研究。1997年，顾茂彬和陈佩珍著成《海南岛蝴蝶》一书，记录他们收集到的海南蝴蝶566种，加上其它文献记载的43种，海南岛蝴蝶共609种。这些蝴蝶分属11个科：凤蝶科、粉蝶科、斑蝶科、环蝶科、眼蝶科、蛱蝶科、珍蝶科、喙蝶科、蚬蝶体、灰蝶科和弄蝶科。
    此后，海南的蝴蝶仍不断有新发现。近年来，蝴蝶专家和爱好者在海南新发现的蝴蝶有40多种，海南蝴蝶的总数已超过650种。
     在尖峰岭、吊罗山、霸王岭和五指山等热带山地雨林分布地区，生长了490多种蝴蝶，占海南蝴蝶采集种群数的8成。在这些地区，物种丰富，乔本、灌木、藤本植物、草本植物、附生植物种类繁多，植物群落上下呈交错的多层结构，生态环境极为复杂，为多种蝴蝶提供了营养和栖息的良好环境。
    海南的蝴蝶，不乏珍稀名贵品种。2000年我国公布的野生动物保护名录中海南有 17种蝴蝶。世界上，在海南首次发现的蝴蝶新种有18种。在我国，只分布在海南的蝴蝶就有127种。
    例如被誉为“中国国蝶”的金斑喙凤蝶，它是中国蝶类中唯一被列为国家Ⅰ级保护野生动物的物种，生活在海南五指山等中部高海拔区域，以严格单一的寄主植物为食料。前翅近三角形，黑色，上披疏密不一的光亮绿色和黄色鳞片。后翅中室处有一块金黄色大斑，翅背斑纹色泽较翅表略淡。被国际濒危动物保护委员会IUCN列为K级及R级保护对象。
    中国最大而且极具观赏价值的蝶科———凤蝶科，在海南就有40多种，占全国半数以上。
    有“活化石”之称的紫喙蝶、所有蝶种中唯一全身红色的红翅尖粉蝶、世界新种玄麝凤蝶……还有许许多多的珍稀蝶种，都栖息在我省的热带山地雨林中。
在全国众多的蝴蝶放飞园中，面积最大的2家都在海南。海口金牛岭动物园蝴蝶花园和三亚亚龙湾蝴蝶谷分别以1800平方米和1600平方米位居榜首。