在海南省万宁市东南有一个只有一平方公里的小岛，叫“独洲岛”，又名“大洲岛”。岛上石洞很多，多种鸟类在这里栖息生活。其中有一种燕子比人们常见的燕子体形要小一些，羽毛黑色或深褐色，下体灰白色，翼尖而长，这就是金丝燕。每到春季，便飞来许多金丝燕在这个岛上做窝、产卵、孵蛋。到了“清明节”之后，金丝燕出窝飞翔，这时，正是渔民来这里采摘燕窝的最佳季节。

在中国，把燕窝作为食用珍品已有悠久历史。元代贾铭著的《饮食须知》一书中，有“燕窝味甘性平，黄黑霉烂者有毒，勿食”的记载。明代三保太监郑和 曾在马来群岛尝到燕窝，回朝时带了一些献给皇上。清朝康熙年间的《调鼎集》 中记载有23种精美肴馔的“上席菜单”，燕窝名列首位。现在，中国许多饭店备的“清汤燕菜”、“燕窝席”和“窝翅席”，也是以燕窝做主菜而取名的。

燕窝因采摘时间、地区不同，等级类别很多。一般情况下，可分为“血燕”、“官燕”和“毛燕” 三种，其中以“官燕”最佳，因为它是金丝燕每年筑造的第一所巢，不仅色泽乳白光洁，个大壁厚，而且很少有燕毛杂质。

万宁大洲燕窝是金丝燕在滨海岩石间筑成的栖身巢。这种巢是金丝燕经过胃液消化的一部分食物和海藻、燕毛、苔藓等物以及它唾腺分泌出的唾液混合在一起胶结而成。记者了解到，万宁燕窝之所以名贵，一则是它有良好的滋补作用，二则是取之不易。万宁燕窝大多筑在陡峭的岩洞里，有些岩洞深入水中，要采集燕窝必须从水中潜入岩洞里，再攀援岩洞去寻找掏取，实为不易。

据介绍，燕窝含有丰富的蛋白质、糖、无机盐及其他营养物质，有养容颜、补肺养阴、止肺虚性咳嗽、减少肺气病变等功效，对病后虚弱大有补益。