海胆，别名刺锅子、海刺猬，是一种棘皮动物。体形呈圆球状，就像一个个带刺的紫色仙人球，因而得了个雅号——“海中刺客”。渔民常把它称为“海底树球”、“龙宫刺猬”。

       海胆是海洋里一种古老的生物，与海星、海参是近亲。据科学考证，它在地球上已有上亿年的生存史。由于沧海桑田的缘故，在我国的西藏高原，就曾发现过海胆的化石。

       海胆喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及较坚硬的泥沙质浅海地带，躲在石缝中、礁石间、泥沙中或珊瑚礁中。有背光和昼伏夜出的习性，靠棘刺防御敌害。海胆的棘有长有短，有尖有钝，种类不同，棘的结构也不一样。海南岛珊瑚礁中盛产一种石笔海胆，状如盛开的花，俗称烟嘴海胆，因其棘甚粗壮，可做烟嘴用。有的种类棘甚长，可达20多厘米。

       海胆虽是一个多刺的动物，但是它特别胆小，只要一见敌人，就会逃跑。因为它们天生胆小。

       海胆虽其貌不扬，但海胆卵却是一种味道鲜美、营养价值甚高的食物。海胆卵在海胆体内排列似五角星状，颗粒分明，颜色橙黄似小黄米，所以俗称海胆黄。早在清朝已利用海胆卵加工成“云丹”，列为风格别致的宴席佳品。海胆还可以生产加工成为盐渍海胆、酒精海胆、冰鲜海胆、海胆酱和清蒸海胆罐头等多种海胆食品。海胆的吃法多种多样，不论是新鲜的海胆卵（黄）或是经过加工的任何系列品种，都可用于清蒸煎炒、冷盘或烹调成汤。例如，将海胆卵和肉类、芦笋、蛋品混合煎炒，便成为一款鲜美可口的上乘菜馔；而利用海胆卵汤泡面条，无需添加任何佐料，其味比鸡汤面还要鲜美。如果将海胆卵用于涮火锅，风味更是独特。更高档的食法还有海胆烩鲍翅、海胆烩雪蛤等多种名贵菜式。清蒸海胆则是先用锯把海胆壳顶端锯开一个切口，然后从切口中注入适量蛋浆，与壳内的海胆卵拌匀，原个蒸熟，可谓地道的原汁原味。此种吃法，老少咸宜。

       海胆还具有药用功能，我国很早就有海胆药用的记载，《本草原始》记载海胆有“治心痛”的功效。海胆性味咸、平，有制酸止痛、软坚散结、化瘀消肿、清热消炎、健脾强肾、舒筋活血。滋阴补阳等功效，主要用于治疗颈淋巴结核。积痰不化、胸肋胀痛，海胆卵中含有很高的脂肪酸，系预防心血管疾病的良药，可降低人体内甘油三酸脂和胆固醇的含量，抗凝血和阻止血栓形成等。用海胆卵制成食品食用，能提高机体免疫力，安神补血和促进性功能。海胆卵更含有极丰富的荷尔蒙，故食之有滋阴补肾，养颜护肤的作用。另外，海胆卵所含的较高蛋白质，易被人体吸收，加上它本身的味道特别鲜美，促进唾液分泌，能刺激食欲，有较好的滋补作用。　
　
       海胆壳还可制成工艺品，有些厂家还开发海胆食品，把海胆制成冰鲜海胆、酒精海胆和海胆酱等。

       小贴士：

       海胆的食用方法： 

       1.清炖海胆：取胆卵，加水，辅之生姜或蒜片、葱白或香菇，烧开后即可食用。 
       2.生炒海胆：取海胆卵肉，加盐、酒、糖、姜末等调料，油热时，下料爆炒，熟时加淀粉勾芡。 
       3.油煎海胆：取海胆卵肉，加配料，兑蛋清、淀粉，用明火油煎即可。 
       4.冰镇海胆：取海胆卵肉，用冷开水清净，装在碎冰垫底的盛器(盆、碟)上，冰与海胆隔层薄膜，食时蘸上调料，与生吃龙虾、赤贝、象拔蚌等类似，别有风味 
       5.吃海胆，新鲜最重要，要吃就要吃真正的生海胆。 

       将挑选好的海胆洗净后，用剪刀撬开黑色带辐射状芒刺的软壳，用羹匙挖出壳内状似橘子瓣黄色的海胆卵，去掉内脏。
       将海胆放入冰水加上柠檬、盐浸上10分钟，再吸干水，一道爽鲜即食海胆即可新鲜出炉。
       将海胆黄放进黑色软壳内，再将软壳置于一玻璃碟内，因为少，所以感觉加倍矜贵。吃的时候需要搭配适当的作佐料，让芥末和酱油的调味汁充分浸透到海胆四面后，小心翼翼放入口中，顿觉鲜美无比。海胆黄无骨无筋，入口即化。